Nguyễn Văn Hầu sinh ở An Giang, trong một gia đình Nho học, được học chữ Quốc ngữ, Pháp ngữ và chữ Hán. Năm 1952, ông bắt đầu dạy học, viết cho nhiều tờ báo ở Sài Gòn về chủ đề biên khảo, nghiên cứu văn học, lịch sử địa phương và viết sách. Giai đoạn này, ông còn làm chủ bút của nguyệt san Đuốc Từ Bi.
Từ năm 1960 - 1968, ông tham gia viết sách giáo khoa môn Giảng văn bậc trung học. Năm 1971, ông tham gia dạy môn Văn học tại An Giang…
Với Văn học miền Nam lục tỉnh (NXB Trẻ ấn hành), bộ sách được khoác áo mới rất đẹp mắt, trang trọng. Từng giai đoạn lịch sử được tác giả diễn giải chi tiết giúp người đọc có cái nhìn vừa cụ thể, vừa khái quát về tiến trình lịch sử cũng như văn hóa văn học xứ Nam kỳ lục tỉnh: từ văn học dân gian địa phương với ca dao, tục ngữ, hò, vè, thơ, đến văn học Hán Nôm, văn học Quốc ngữ, các tên tuổi lớn trong làng văn.
Công trình quy mô này đã được tác giả Nguyễn Văn Hầu dày công sưu tập, nghiên cứu, tổng hợp một cách đầy đủ, bằng những tài liệu uy tín, có giá trị, bổ sung nhiều thiếu sót của các thế hệ nghiên cứu đi trước, được xem là tuyển tập trọn vẹn về văn học miền Nam một thời.